I NEFA (Not Esterified Fatty Acids), ovvero acidi grassi non esterificati, sono presenti nel sangue e vengono ricercati come indicatori di diverse situazioni normali o di malattia. Nella letteratura inglese vengono spesso indicati anche come FFA (Free Fatty Acids).

Gli acidi grassi non esterificati sono caratterizzati da una lunga catena non ramificata, di solito composti da 16-18 atomi di Carbonio. I NEFA rappresentano solo una minima parte dei lipidi (o grassi) totali, non oltre il 2%.

Derivano dai trigliceridi presenti nel nostro tessuto adiposo, ovvero dalla degradazione dei grassi di deposito del nostro organismo. Una parte molto ridotta deriva dall'assorbimento intestinale ed è riconoscibile perché le catene sono più corte e sono composte da 4-16 atomi di carbonio.

Gli acidi grassi non esterificati vengono dosati di routine e in automazione nel sangue con sistemi enzimatici/colorimetrici, mentre metodiche in cromatografia (HPLC) vengono utilizzate nell'ambito della ricerca scientifica per la determinazione della loro composizione in atomi di carbonio.

Al Bambino Gesù, l’esame si esegue presso i Centri Prelievi di San Paolo, Palidoro e Santa Marinella.

Malgrado la loro bassa concentrazione nel sangue, dove rimangono soltanto per pochi minuti, i NEFA sono fortemente coinvolti nel metabolismo cellulare come importante fonte di energia.
Vengono utilizzati principalmente dal fegato ma anche dai muscoli, dal cuore e dalla ghiandola mammaria durante l'allattamento, dove arrivano veicolati dall'albumina o dal colesterolo.

Una volta introdotti nella cellula, i NEFA arrivano ai mitocondri che li scindono in molecole più piccole con produzione di energia.
La regolazione del livello di acidi grassi non esterificati e, perciò, della loro produzione dal tessuto adiposo, risente principalmente del livello di glucosio nel sangue e della regolazione da parte di alcuni ormoni, in particolare dell'insulina.

I NEFA aumentano con il diminuire del livello di glucosio e diminuiscono con l'aumentare dei livelli di insulina. Anche altri ormoni possono influire sui livelli di NEFA nel sangue, in particolare quelli legati allo stress come l'ACTH, il cortisolo, l'adrenalina e il glucagone che ne provocano un aumento con la finalità di fornire una pronta disponibilità di energia.

Prima del prelievo di sangue per la determinazione dei NEFA, occorre osservare almeno 8 ore di digiuno ma non andare oltre le 14 ore, per evitare fenomeni di ipoglicemia che indurrebbero un aumento dei loro dei valori.

Non si deve assumere caffeina o fumare prima del prelievo. La terapia con eparina e le terapie cortisoniche possono alterare i livelli di acidi grassi non esterificati nel sangue ed è quindi importante informare i medici del laboratorio sulle terapie che si stanno assumendo.

L'intervallo dei valori normali cambia in base all'età e va dalle 300 alle 1000 micromoli/litro (microM/L) fino ad 1 anno di vita per passare poi ai 130-450 microM/L per tutte le altre età.

La determinazione dei NEFA ci permette di meglio integrare l'interpretazione di diverse situazioni come l'ipoglicemia, lo stato del digiuno, le situazioni di stress cronico, l'ipertiroidismo e l'alcolismo cronico, condizioni in cui i valori risultano sempre elevati oltre la norma.

Alcune malattie metaboliche legate a deficit delle AcilCarnitine (componenti cellulari che regolano il trasporto degli acidi grassi a catena lunga nei mitocondri) possono indurre un aumento abnorme degli acidi grassi non esterificati a causa della loro mancata scissione da parte dei mitocondri.

Nel coma diabetico si ritrova un aumento dei NEFA a dispetto degli alti livelli di glicemia: occorrono molti NEFA per produrre energia essendo bloccato l'utilizzo del glucosio dalla mancanza di insulina.