L'osteomielite cronica ricorrente multifocale (CRMO) è una malattia di natura infiammatoria e non infettiva, che interessa le ossa nei bambini di qualunque fascia d'età.

In questa condizione una o più parti dello scheletro si infiammano e diventano così meno resistenti e meno compatte rispetto alle ossa non infiammate, vanno incontro cioè a un processo chiamato osteolisi (disgregazione dell’osso).

L'infiammazione è un processo naturale che serve al nostro organismo per difendersi dalle infezioni. In questa malattia, tuttavia, non c'è nessuna infezione e il sistema immunitario attacca erroneamente le ossa provocando un'infiammazione che danneggia l'osso. 

Spesso questa malattia è multifocale, si presenta cioè interessando contemporaneamente numerose zone dello scheletro (tipicamente clavicole, sterno, ossa lunghe degli arti superiori e inferiori, ossa dei piedi, vertebre, coste).

Può anche manifestarsi con una singola lesione osteolitica in un'unica sede. Proprio perché può essere sia multifocale sia unifocale e poiché non è causata da un'infezione dell'osso viene anche chiamata osteomielite cronica non batterica (CNO).

La causa della malattia è sconosciuta. Studi recenti hanno tuttavia chiarito alcuni dei meccanismi che portano all'infiammazione dell'osso. In particolare, è stata osservata un'attivazione delle cellule deputate al riassorbimento dell'osso (gli osteoclasti).

Si cominciano inoltre a conoscere quali sono le citochine (mediatori dell'infiammazione) che causano l'infiammazione dell'osso nell'osteomielite cronica ricorrente multifocale.

I sintomi dell'osteomielite cronica ricorrente multifocale sono variabili. Può presentarsi in maniera subdola e insidiosa con febbricola ricorrente o persistente, affaticabilità, dolori ossei diffusi e intermittenti.

Altre volte si manifesta invece con sintomi più esplosivi come febbre alta e dolori ossei. In questi casi i dolori ossei sono tali da provocare una marcata impotenza funzionale con limitazione importante delle attività quotidiane.

Non esiste un esame del sangue specifico per questa malattia. Solo nelle forme con i sintomi più esplosivi i test di laboratorio rivelano un aspecifico aumento dei parametri dell'infiammazione (VES e PCR). Per diagnosticare questa malattia è quindi necessario un sospetto clinico e poi l'esecuzione di alcune indagini radiologiche.

Le radiografie tradizionali (Rx) spesso non sono sufficienti: bisogna utilizzare tecniche più complesse come la scintigrafia ossea e la risonanza magnetica whole-body (di tutto il corpo). Sono esami che permettono di studiare contemporaneamente tutto lo scheletro, mettendo in evidenza le eventuali regioni infiammate.

La conferma diagnostica definitiva si ottiene con la biopsia ossea di una delle lesioni osteolitiche. È fondamentale effettuare la biopsia ossea per escludere altre malattie che possono anch'esse manifestarsi con lesioni osteolitiche quali forme infettive o forme tumorali. 

La malattia si esaurisce talvolta in un unico episodio, ma più spesso ha un andamento cronico. Può durare anche anni, caratterizzata da fasi di remissione e fasi di riacutizzazione, prima di spegnersi definitivamente in un tempo non prevedibile.

Di solito non lascia esiti a meno che non interessi la colonna vertebrale, in tal caso può causare fratture vertebrali e impotenza funzionale che richiedono trattamenti ortopedici.

La cura si avvale in prima scelta di farmaci antinfiammatori non steroidei. Nei casi con lesioni multiple e con coinvolgimento di sedi critiche (quali la colonna vertebrale) si usano i glucocorticoidi (cortisone) e i bifosfonati (farmaci che inibiscono gli osteoclasti) spesso in combinazione tra loro.

Nei casi più ostinati e che non rispondono alle terapie tradizionali, che sono un piccolo numero, sono stati utilizzati farmaci biologici diretti contro le molecole dell'infiammazione (per esempio Etanercept).