I bambini nati pretermine seguono percorsi di sviluppo e di salute individuali. Gli effetti della prematurità, che possono essere maggiori e più frequenti con l'abbassarsi dell'età gestazionale e/o del peso alla nascita, sono molto variabili. Alcuni sono riconoscibili precocemente mentre altri, i cosiddetti effetti o esiti minori, possono presentarsi o essere riconosciuti successivamente.

Gli esiti minori riguardano lo sviluppo di: 

• Lievi ritardi del linguaggio;
• Lievi ritardi della coordinazione motoria;
• Lievi ritardi dell'apprendimento;
• Deficit di attenzione;
• Deficit di concentrazione sul gioco o su altre attività;
• Ritardi nel raggiungimento delle piccole autonomie personali.

In alcuni casi, possono manifestarsi difficoltà nello sviluppo psicologico del bambino e delle sue capacità di regolazione emotiva con ricadute sul comportamento, sui livelli di attività e sulla regolazione di funzioni come l'alimentazione o il sonno.

Per questi motivi è opportuno che un bambino nato pretermine e la sua famiglia seguano un percorso di follow-up.

Il follow-up è un programma di visite di controllo organizzate a specifiche età del bambino per osservare il suo percorso di sviluppo, l’emergere delle sue risorse e/o il manifestarsi di difficoltà. 

È importante sapere che i bambini nati pretermine, soprattutto quelli con esiti minori, sono bambini che tendono a recuperare nel tempo gli iniziali rallentamenti e le difficoltà di regolazione. Per questo è importante dare loro il tempo necessario e contemporaneamente monitorare per programmare e attuare tempestivamente le facilitazioni di cui potrebbero avere bisogno.

Gli incontri di follow-up sono occasioni di osservazione e riflessione condivisa tra il clinico e i genitori sul percorso evolutivo del bambino, ma anche l’opportunità per i genitori di confrontarsi ed elaborare i vissuti emotivi legati all’esperienza della nascita prematura del proprio figlio.

Il difficile contesto del ricovero nelle Unità Intensive Neonatali, la separazione forzata dal neonato, le angosce di perdita e le aspettative disattese possono infatti profondamente influenzare il proprio modo di essere genitori.

Nel primo anno di vita gli incontri sono cadenzati a tre mesi uno dall'altro. 

Nel secondo anno di vita sono previsti due incontri a distanza di 6 mesi. Gli incontri prevedono una parte di colloquio, una parte di osservazione spontanea del gioco e la somministrazione di scale di sviluppo strutturate. 

Dopo i due anni, il percorso di follow-up viene personalizzato sui bisogni del singolo bambino. I controlli proseguono in modo cadenzato e ravvicinato per i bambini che presentano problematiche. 
Nei bambini che non presentano esiti, si offre invece la possibilità di un controllo a 4 anni dietro richiesta dei genitori.