L'otite media acuta è un'infiammazione dell'orecchio medio, di solito causata da batteri, caratterizzata dalla presenza di pus, particolarmente frequente nei mesi invernali.

Per capire le cause alla base dell’otite media acuta, bisogna partire dall’anatomia. La tuba di Eustachio è un canalino che collega l'orecchio medio alla parte posteriore del naso e aiuta a ventilare (far estrarre aria) e drenare (lasciar scolare i liquidi) l'orecchio medio.

L'otite media si verifica quando il muco o l'infiammazione della mucosa, ad esempio in corso di raffreddore, bloccano la tuba di Eustachio. Questo blocco ha due conseguenze principali:

Impedisce alla tuba di ventilare l'orecchio medio; ciò determina variazioni nella pressione aerea nella cassa del timpano e dolore, come avviene di solito durante i voli in aereo, in occasione del decollo e dell'atterraggio;

Fa accumulare liquido nell'orecchio e intrappola qualunque batterio presente; il liquido accumulato può infettarsi e aumentare la pressione nell'orecchio, provocando dolore.

L'otite media è più comune nei bambini di età compresa tra sei mesi e due anni, ma può verificarsi durante tutta l'infanzia. La stragrande maggioranza dei bambini ha almeno un episodio di otite nei primi anni di vita, mentre alcuni possono averne molti.

I bambini hanno un rischio più alto di infezioni dell'orecchio medio perché le loro tube di Eustachio sono più corte e orizzontali, ed è più facile che vengano bloccate da un rigonfiamento delle adenoidi, formazioni linfatiche situate dietro al naso con funzione di protezione immunitaria.

Tuttavia, con la crescita, la distanza tra naso e orecchio si modificano e si riduce la predisposizione anatomica, o strutturale, ad accumulare liquido, quindi ad avere infezioni frequenti dell'orecchio. 

Generalmente, una otite media acuta si sviluppa dopo una infezione delle vie respiratorie superiori, come ad esempio dopo un raffreddore. Nei bambini, i sintomi di otite media possono comprendere:

• Febbre;
• Otalgia (mal d'orecchio);
• Tendenza a toccarsi le orecchie;
• Pianto inconsolabile;
• Difficoltà a dormire;
• Fuoriuscita di liquido (pus) dall'orecchio.

In alcuni bambini, la membrana timpanica può perforarsi. In questa situazione, dall'orecchio può fuoriuscire liquido purulento e giallastro. In genere, con la fuoriuscita del liquido il dolore sparisce, si riduce la pressione nella cassa del timpano. Di solito, la perforazione si rimargina spontaneamente nell'arco di poche settimane.

Il pediatra è in grado di riconoscere e diagnosticare correttamente una otite media acuta in occasione di una normale visita ambulatoriale. Con l'impiego di un apparecchio, l'otoscopio, potrà osservare che la membrana del timpano è arrossata, estroflessa, cioè sporge verso l'esterno, per la presenza di pus nell'orecchio medio e non è mobile come di norma. 

La terapia dell'otite media acuta consiste in: 

• Antipiretici e antidolorifici, come ad esempio l'Ibuprofene o il Paracetamolo: la somministrazione di questi farmaci è in genere efficace per far diminuire il dolore e abbassare la febbre causata dall'infezione acuta;
• Antibiotici: non per tutte le infezioni dell'orecchio è necessaria la terapia antibiotica. Se l'otite media acuta non è grave, a giudizio del pediatra, e il bambino ha un'età superiore ai 2 anni, è indicato curare l'infezione con farmaci per i sintomi, antipiretici e antidolorifici, per 24-48 ore, e proseguire osservando l’evoluzione dei sintomi. Se questi dovessero peggiorare nel corso delle ore, febbre e dolore non controllati dai farmaci, in presenza di complicanze ad esempio: otomastoidite o nei bambini di età fino a 2 anni, è suggerita una terapia antibiotica ad ampio spettro per almeno 10 giorni, ad esempio con Amoxicillina. La terapia antibiotica ha lo scopo di combattere l'infezione: il liquido, sterile, che può rimanere nell'orecchio dopo l’infiammazione acuta, può farlo per diverse settimane e in genere esce attraverso la tuba di Eustachio.

Il bambino può tornare all'asilo o a scuola quando la febbre è completamente passata. L'otite media non si trasmette da una persona all'altra. Il bambino può uscire e svolgere le sue regolari attività quotidiane senza particolari precauzioni e senza tenere coperte le orecchie.

In caso di perforazione del timpano, l'unica precauzione da seguire è quella di evitare che l'acqua entri nell'orecchio durante bagni o docce. In genere, viene incoraggiata una corretta igiene nasale per evitare il nuovo ristagno di secrezioni a livello dell’orecchio medio.

Solitamente, si sconsigliano viaggi aerei con una otite media acuta in corso, dal momento che i cambiamenti di pressione potrebbero peggiorare il dolore ad aumentare il rischio di perforazione. 

 Alcuni piccoli accorgimenti per prevenire l'otite media:

• Il raffreddore può favorire l'otite media acuta, per cui è buona norma evitare il contatto con persone raffreddate, soprattutto per i bambini al di sotto dell'anno di vita;
• Per ridurre il rischio di infezioni, lavare spesso le mani e i giocattoli del bambino;
• Proteggere il bambino dal fumo passivo poiché l'esposizione al fumo aumenta il rischio di infezioni;
• Favorire l'allattamento al seno materno almeno per i primi 6 mesi di vita; gli anticorpi contenuti nel latte materno possono ridurre la frequenza delle infezioni dell'orecchio medio;
• Evitare l'uso di ciucci, la suzione può comportare un ulteriore aumento di pressione all'interno della tuba di Eustachio e aumentare il rischio di infezioni;
• Valutare se ci sia bisogno di asportare le adenoidi, in caso di otiti frequenti nei bambini che soffrono di disturbi respiratori del sonno, russamento e apnea notturna.