La malattia di Wilson è una malattia genetica caratterizzata da un accumulo eccessivo, quindi tossico, di rame nell’organismo, in particolare nel fegato e nel cervello. Anche altri organi possono essere coinvolti, per esempio occhi, reni, ossa, ecc. e l’accumulo in genere è più elevato se la manifestazione è precoce.

La malattia può essere trattata in modo molto efficace, mentre, in assenza di trattamento, evolve verso complicazioni epatiche: epatite, ittero, cirrosi, insufficienza epatica, e disturbi neurologici come tremori, disturbi del linguaggio, disturbi del comportamento, presenza di movimenti involontari. La malattia si manifesta in genere tra i 5 e i 40 anni, con gravità variabile

 È considerata una malattia rara (rientra nel Decreto Ministeriale n° 279 del 2001) e colpisce circa 1 caso ogni 30.000-100.000 persone, ma in Sardegna si arriva anche a 1 caso ogni 8.000 - 9.000 soggetti.

A causare la malattia di Wilson è un'alterazione del gene ATP7B, localizzato sul cromosoma 13. Mutazioni di questo gene causano un deficit di escrezione del rame dal fegato nella bile e una sua difettosa incorporazione nella ceruloplasmina, la proteina che trasporta il rame nel sangue. 

Attualmente, sono note 40 varianti del gene ATP7B e più di 400 mutazioni dello stesso sono associate alla malattia di Wilson. Solo poche tra queste però sono comuni, con prevalenza che varia in base all'etnia. I pazienti affetti dalla malattia di Wilson possono presentare due copie della stessa mutazione o due mutazioni differenti.

La compromissione della normale escrezione del rame epatico dà luogo a un accumulo di tale metallo nel fegato con conseguenti effetti sulla funzione epatobiliare. Successivamente, il rame viene rilasciato nel sangue e si deposita in altri organi, in particolare nel cervello, nella cornea e nei tubuli renali con le relative compromissioni funzionali

Nei bambini e negli adolescenti la malattia si manifesta come patologia del fegato senza segni neurologici e molto frequentemente viene scoperta occasionalmente in quanto asintomatica: spesso viene diagnosticata in seguito al riscontro di alterazioni degli enzimi epatobiliari in indagini eseguite di routine o per altre indicazioni.
Col progredire dell'età la malattia può presentarsi con i sintomi di una compromissione grave della funzione del fegato o con i segni di una cirrosi e/o sue complicanze e in rari casi come un'epatite fulminante caratterizzata da insufficienza epatica grave associata ad anemia emolitica. 

Nei giovani e negli adulti il danno del sistema nervoso si può manifestare con tremori, alterazioni del tono muscolare, difficoltà ad articolare le parole, movimenti involontari. In alcuni casi la malattia di Wilson può iniziare manifestandosi con disturbi del comportamento e della sfera psichica che possono simulare una patologia psichiatrica.
Quando l'accumulo di rame coinvolge l'apparato oculare compare un anello corneale, visibile con lampada a fessura, l'anello di Kayser-Fleischer, elemento utile alla diagnosi. Più raramente si possono riscontrare lesioni ossee, problemi endocrinologici, o a carico del cuore o dei reni. 

Il tempestivo riconoscimento della malattia è reso difficoltoso dall'andamento spesso asintomatico: soprattutto in età pediatrica si parte dal riscontro di transaminasi elevate durante l’esecuzione di esami di routine. Escluse le cause virologiche, negli esami di secondo livello, tra gli accertamenti viene eseguito il dosaggio della ceruloplasmina nel sospetto di malattia di Wilson Il risultato di basse concentrazioni di ceruloplasmina nel sangue fa avviare un percorso diagnostico specifico

La presenza di elevati livelli di rame nelle urine (cupruria) delle 24 ore e la possibile presenza dell'anello di Kaiser-Fleischer (determinato dall'accumulo di rame nella cornea all’esame oculistico) portano oggi a procedere con le indagini genetiche che svelano le mutazioni del gene ATP7B e offrono quindi una conferma della diagnosi (negli ultimi anni alcune volte la ricerca non ha dato esito positivo per una diagnosi certa a causa del elevato numero di varianti della mutazione, che sono circa 400).

È importante effettuare test genetici anche per lo screening dei parenti di primo grado, onde individuare precocemente la malattia o lo stato di portatore sano: un soggetto affetto da malattia di Wilson nasce unicamente da due genitori entrambi sani e portatori della mutazione (trasmissione autosomica recessiva).

Utile effettuare la risonanza magnetica cerebrale, per valutare la presenza di alterazioni dei nuclei della base, regione del cervello più colpita dall'accumulo di rame. 
Anche se non più obbligatoria come in passato, la biopsia epatica in alcuni pazienti e nei casi dubbi è ancora necessaria per la valutazione dei livelli di rame nel tessuto epatico (un valore elevato conferma la diagnosi) e permette anche di valutare il livello del danno epatico presente

La malattia di Wilson può essere efficacemente controllata attraverso una terapia farmacologica che ha lo scopo di ridurre i depositi di rame nei tessuti.
In soggetti asintomatici o in terapia di mantenimento, può essere utilizzato l'acetato di zinco che a livello intestinale stimola la produzione di una metallotionina che legandosi al rame ne favorisce l'eliminazione attraverso le feci. Da qui la necessità di diagnosticare e trattare la malattia di Wilson già in età pediatrica, quando la sintomatologia è ancora scarsa se non del tutto assente.

Per il trattamento dei pazienti con sintomatologia conclamata, la terapia si basa sull'impiego dei cosiddetti chelanti (penicillamina o in caso di scarsa tollerabilità la trientina) che si legano al metallo favorendo l'eliminazione del rame dal fegato e dagli altri tessuti attraverso le urine. In tutti i casi il trattamento deve essere proseguito per tutta la vita. È consigliabile, inoltre, evitare tutti gli alimenti ad alto contenuto di rame, come il fegato di bovino, le frattaglie, le ostriche, i crostacei, il cioccolato, la frutta secca e i legumi. 

La malattia di Wilson, quando correttamente trattata, ha una prognosi favorevole con un'aspettativa di vita paragonabile a quella della popolazione generale. Prima si inizia la terapia, migliore sarà la prognosi e la qualità della vita. Intervenire in ritardo significa correre il rischio che la funzione di alcuni organi rimanga compromessa in modo irreparabile. Nei casi con danno epatico avanzato e irreversibile, il ricorso al trapianto di fegato ha permesso la sopravvivenza di molti pazienti.

Malattia di Wilson: Codice RC0150